十六世纪，整个欧洲开启了大航海时代，传统海上强国英法西葡丹荷在世界进行航海竞赛，企图瓜分世界，而受困于出海口劣势的沙皇俄国，并不甘落后，把目标转向东部荒芜的西伯利亚地区，试图扭转颓势。
此时，正值彼得大帝当政。在他临终前，还想知道，这块大陆能延伸到什么地方？是否与美洲大陆相连？
为此，1724年，他任命已在俄国海军中服役25年的丹麦人维他斯·约纳森·白令（1681-1741，俄语名字为伊万·伊万诺维奇·白令）率队，完成这一远征。他出生于丹麦霍尔森斯，俄国探险家。
1725年1月，白令从圣彼得堡出发，到1728年3月到达堪察加。将近半年之后，探险队乘上刚刚完工的新船“格布里号”，在一片欢呼声中起锚出航了。8月，白令站在船头，望着四周灰蒙蒙的大海，他并不知探险队正位于一个狭窄的海峡中，这个海峡的最窄处只有35公里，如果天气晴朗，两岸可以遥遥相望，就这样白令与近在咫尺的美洲大陆失之交臂。
回到了堪察加的白令，率队撤回圣彼得堡，并表示希望能进一步探索未知的区域。这时，彼得大帝已经去世，新继位的安娜·伊凡诺娃女皇，对白令的计划非常感兴趣。不久，白令开始了第二次航行。
一场风暴将他指挥的两条船分开了，白令本人看到了阿拉斯加的南岸。在回彼得罗巴甫洛夫斯克的路上，他还发现了属于阿留申群岛的一些岛屿，但这时他已重病在身，无法指挥他的船了。他们漂泊到科曼多尔群岛的一个无人居住的小岛上，在那里白令和他船上的其他28名水手病死。今天这个岛被命名为白令岛。他船上剩下的77名水手中的46人后来回到了他们出发的港口。
白令是一位卓有贡献的航海探险家，为表彰白令对世界杰出的贡献，官方把他去世所在的那个小岛命名为白令岛，把他发现的海峡取名为白令海峡，把阿留申群岛以北、白令海峡以南的海域命名为白令海，这就是关于白令的故事。
随着白令对阿拉斯加的发现和勘探，很快就并入俄国的控制之下，成为俄属北美殖民地。阿拉斯加位于北美大陆西北端，由于人烟稀少，多年来阿拉斯加没有为俄国带来任何贡献，反倒增加驻军经费。
一方面，克里米亚战争中，阿拉斯加隔白令海峡的堪察加半岛上的堪察加彼得罗巴甫洛夫斯克遭英法联军围攻。
另一方面，由于英国进一步加强在北美殖民地的发展，特别是在西部的英属哥伦比亚，令俄国担心日后最终会战败而失去这个易攻难守的阿拉斯加。俄国希望拉拢美国以牵制日渐强大的英国的扩张。因此之故，考虑到国家安全及战略考虑，俄国于1859年首次向美国提议卖出阿拉斯加，以图制衡英国。可是由于美国正值发生南北战争，因此令计划告吹。
后来北方的林肯政府胜出，沙皇亚历山大二世指示时任首相再就阿拉斯加的买卖和美国国务卿威廉·H·苏厄德谈判。谈判由1867年3月初开始，并最终于1867年3月30日凌晨四时成交。双方终于以700万美元外加20万美元手续费成交，平均每英亩土块仅值两美分。而买卖的条约亦在1867年4月9日在美国参议院以37票支持，2票反对的情况下获得通过。
这史上被称为阿拉斯加购地案，是指1867年美国政府从帝俄政府购买俄属北美（即今日的美国阿拉斯加州）的事件。此次的领土买卖由时任美国国务卿威廉·H·苏厄德主持。美国政府购买了阿拉斯加之后，其成为全国最大的一级行政区。
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